MICHEL SERRE et l’héritage du baroque
D'origine catalane, installé à Marseille en 1675, Michel Serre (1658-1733), s'est imposé comme la figure majeure de la vie artistique locale après la mort de Pierre Puget. Peintre prolifique, il reçut au cours de sa longue carrière de nombreuses commandes des églises et communautés religieuses de Marseille et de la région. Nommé peintre des galères par le roi en 1693, il devient en 1704 le premier artiste marseillais à être reçu à l'académie royale à Paris. De retour l'année suivante, il projeta de créer à Marseille une académie de dessin, institution qui ne devait réussir à voir le jour que près d'un demi-siècle plus tard.
Michel Serre fut l'irremplaçable témoin de la peste qui emporta en 1720 la moitié des habitants de la ville. Les toiles sur lesquelles il travaille dès la fin de l'épidémie, nous ont gardé le souvenir de l'horreur des scènes qui se déroulèrent alors dans les rues. Elles rendaient hommage à l'héroïsme des représentants des pouvoirs publics qui prirent en charge les victimes, comme Monseigneur de Belsunce qui se dévoua auprès des malades, ou le Chevalier Roze qui se chargea de l'évacuation des corps qui jonchaient les rues {Épisode de la Tourette). Ces œuvres sont aussi des représentations exceptionnelles de la ville du XVIIe siècle, particulièrement de l'hôtel de ville et du Grand cours, l'actuel cours Belsunce, qui fut avec sa succession de façades de palais, l'une des plus majestueuses réalisations de l'urbanisme de L'Europe Baroque.